无论是目前的谷歌电子书店，还是亚马逊的Kindle书店，他们所提供的“电子书”只是书籍数字化和储存介质的改变而已。但按照达恩顿的设想，随着科技的进步，也许就会出现融合视觉、听觉、嗅觉等的创新型“电子书”，带给未来读者无与伦比的“阅读”体验。右图：《阅读的未来》是一本书的传记，是一部与图书相伴的西方文化史，是数字化生存环境下对未来阅读形态的大胆预测。
2007年11月，亚马逊公司的Kindle电子书阅读器横空出世；2010年1月，苹果公司推出了iPad平板电脑；在此同时，中国本土的各种电子书阅读器和平板电脑也层出不穷。所有这些，都使得观察人士不由得惊呼：电子书时代已经到来。
2010年全美电子书市场销售额达到了9.9亿美元，虽然在整个图书市场销售份额中尚未突破10%，但在未来必定将进一步增长。而在中国，“百度文库”风波暂时平息之后，业界必定会努力建立一个健康的电子书销售市场。由传统图书到电子书的转变，不仅将影响出版界相关人士，更会影响你我这些普通的读者。阅读的方式会发生什么改变？书籍的获取渠道的变化，是好处更多还是坏处更多？未来的图书馆会有什么不同？
比谷歌看得更远
要获取这些问题的答案，专治图书史的哈佛大学图书馆馆长罗伯特·达恩顿的《阅读的未来》是个不错的参考。达恩顿先后求学于哈佛与牛津大学，做过《纽约时报》记者，担任过大学出版社理事，也是普林斯顿大学教授。研究书、阅读书、热爱书、管理书的达恩顿，当然是这本探讨书籍与阅读的未来、现在与过去的最佳人选。右图：哈佛大学图书馆馆长罗伯特·达恩顿
达恩顿刚刚就任哈佛大学图书馆馆长之时，恰逢谷歌公司与哈佛大学秘密谈判之时。谷歌的这个庞大计划就是建立一个世界上最大型的图书数据库，其扫描图书的主要来源就是包括哈佛大学图书馆在内的各个大型图书馆。这一计划的益处是显而易见的，借助于互联网，地球任何一个角落的读者都可以阅读到数百万本公版图书。一旦谷歌哪天将人类书籍宝库全部扫描放入这个线上图书馆，那将是人类历史上激动人心的一刻。
可达恩顿看得更远。“越了解谷歌，我就越发感觉他们的计划似乎意在垄断，是为了征服市场，而不是与图书馆结成天然的同盟，图书馆的唯一目的是保存和传播知识。”“除了维基百科，谷歌已控制了大多数美国人的网络信息获取方式。”除了担心谷歌公司的垄断性，达恩顿还有其他的担忧。谷歌公司每年进行数字化处理的图书数量有限，世界各个语种的图书作品总和远远超出谷歌的数字化能力。也就是说，在可见的未来里，谷歌的电子数据库并无法取代传统图书馆。图书馆从来就不是图书仓库，它一直是学习中心，今后仍将如此。但是，大众也许会沉醉于技术的幻梦中，被先进技术的假象蒙蔽，认为传统图书馆将被线上的数据库取代。那将会是一个令人遗憾的错误。
无法取代的传统书籍
达恩顿从来就不是电子书的反对者。相反，他曾经创立“古腾堡电子书计划”，尝试以电子书形式来出版历史学专著，为时下难以出版个人专著、被“出版还是毁灭”的诅咒压迫的年轻学者们提供一个机会。他不仅是要改变出版方式，并且要创立一种新颖的电子书样式。达恩顿想象中的这种电子书呈现金字塔状的多层次结构，“最高层是主题的简要概括，接下来一层可以详细分析论点的不同方面，第三层由说明文档组成，第四层是理论文章或史学资料，第五层可以提出教学的主张，第六层收录读者调查报告、读者与编辑的交流和读者来信”。
由本质来看，无论是目前的谷歌电子书店，还是亚马逊的Kindle书店，他们所提供的“电子书”只是书籍数字化和储存介质的改变而已。由远古的石刻、羊皮纸，再到近代的纸张、微缩胶片，再到如今的电子存储器，书籍本身并无多大变化。而达恩顿的“电子书”设想才是对书本身做出的重大改变。随着科技的进步，也许就会出现融合视觉、听觉、嗅觉等的创新型“电子书”，带给未来读者无与伦比的“阅读”体验。
“纸质书将在未来××年消失”，这类言论在时下的报章上并不罕见。支持派喊出的理由无非以下几条：用电子书取代纸质书，有助于节省大量纸张，减少森林树木的砍伐，对地球环境有益；小小的电子书阅读器里就能存储海量书籍，方便携带，方便阅读。
可是，姑且不论电子书阅读器制造过程中的能耗和环境污染如何，单单从纸质书的耐久性方面来说，传统书籍就是无法被取代的。达恩顿在《阅读的未来》中就认为：“没有任何媒介比用于写字的纸（尤其是19世纪以前制造的纸）能更好地保存文本，只有羊皮纸和石刻可以与之媲美。迄今为止，最好的存储系统是前现代社会的旧书。”
人类对于开发新型媒介的执著制约了保留旧式媒介的努力。在这方面，图书馆界早已有了前车之鉴。正如达恩顿在《阅读的未来》中所交待的，美国一些图书馆用微缩胶片来取代他们认为无法继续保存下去的书籍或报纸，结果人们原本以为构造坚不可摧的微缩胶片在短短几十年后就出现了各种问题。慢慢褪色，变得难以辨认，出现裂痕、收缩、发霉、释放出难闻的气味，在胶卷盒上与纤维素化合物的硬块融合在一起。而原本的那些书籍或报纸还至少可以保存百年，却被图书馆轻易地清理销毁掉了。
我们并不知道目前所依赖的各种存储介质能保存多少年，相反，纸本书已经被证明了可以轻易地保存数百年之久。况且，对不少读书人来说，手拿一卷书，嗅闻书墨香，才算有地道的读书之趣。想让纸本书告别历史舞台？我看为时尚早。
《阅读的未来》
作者：罗伯特·达恩顿
这是一本书的传记，是一部与图书相伴的西方文化史，是数字化生存环境下对未来阅读形态的大胆预测。这是一个深谙图书史和电子图书之道、在出版界商业运作中浸淫多年的传奇人物的肆意挥洒，书中勾勒图书领域未来5至10年的图景，解开阅读未来中的种种疑团，指明科技带来的阅读方式的改变将如何影响我们的生活。